JR只見線初乗車
会津若松駅にて
早朝朝一でホテルをチェックアウトし、鶴ヶ城の二の丸エリアとその周辺を歩いた後で、七日町通りから再び会津若松駅前へ。
駅構内に入るのは到着日である前日以来ですが、この日は午後から再び１８きっぷの乗り鉄旅です。
少し早めの昼食では、駅ナカの「会津山塩食堂」（公式サイト）にて、会津の山塩を使っているという会津山塩ラーメンとソースカツどんをいただきました。
会津の山塩とは、温泉水から作られるという塩で、会津の名産品です（参考：会津山塩）。
見た目通りの「さっぱり＋ボリューム」で、とても美味しくいただけました。
お腹が満たされた後は、先を急ぎつつ、昨日ぶりとなる会津若松駅ホームへ入り、
目的の路線が通された乗り場へ。
目当ては、かつて「会津線」として開業し、その後の合併によって現在の名を持つ路線となった只見線です。
目的の4番線ホームには、出発約一時間前の12時ごろ到着しました。
「余裕をもって希望の席に座るためには、大体一時間前にはホームにいた方が良い」というようなアドバイスをその系統のブログで見かけた時から「だいたい1時間前の到着」を意識していたのですが、何分にも真冬の東北です。
結果として防寒対策バッチリ！というほどの厚着になっていなかったこともあって、中々に寒さが染みました。
乗車はここ数年来の願望でもあったので、前日会津若松駅についた時点で早くも乗車が楽しみではあったのですが、それでもなのか、だからこそなのか。
いずれにしても、ここからの待ち時間をそれなりに長く感じた感は否めませんでした。
ロケーション的には、日本海側からも太平洋側からもともにほぼ等距離にあるという、本州・東日本エリアの真ん中付近、北日本の南端あたりですね。
それでも入線時刻は刻一刻と近づいていき、やがて待ち望んだ電車が、多くのファンが待ち構えるホームへ到着しました。
会津若松駅発、しばらくの間
七日町駅と、会津盆地の風景
会津若松駅出発後、只見線の次の停車駅は、この日の午前中にまちなか周遊バスを使って訪れていたという、七日町通りの七日町駅です。
出発早々、つい先ほどまでの時間を軽く思い出させてもらえるような既視感の中で七日町駅に到着した只見線は、以降しばらくの間、「街中」と「自然」を交互に車窓から楽しめるという「よくある地方路線」的な沿線風景の中を走って進みます。
延々続く田や畑の向こう側に山が連なる、そんな車窓風景の中を進む時間にしても嫌いではないし、むしろ好物にあたります。地方の乗り鉄旅一流の魅力ですね。
新鶴駅・会津坂下駅
新鶴駅は七日町駅から五つ目の停車駅で、まだまだ街中エリアの駅にあたりますが、駅構内とすぐ前を走る通りの段差がほぼ無いように見えるという、ローカルさを併せ持った無人駅です。
改札も無いため、待合室も道沿いにそのまま作られている形で、ホームの内外もほぼそのまま繋がっています。
さらに二駅先の会津坂下駅も、やはりホームの内外の境目がそこまでハッキリしていないタイプの駅です。
駅名標もどちらかというと古いタイプ、国鉄時代のそれを思わせるもので、背後では会津の方言を用いた飾らないコピーが旅情を誘っています。
地域生活に密着した交通インフラというより、観光路線としての強さが伝わってくるところですね。
仮に全線が延々このような調子で進む路線であったとしてもそれはそれで普通に楽しめそうだ、とは思いながらの乗車になり始めていたものの、それでもどこかはやる気持ちも抑えられず。
なんせ、今乗っているのは「あの」只見線ですからね。
そんな気持ちを見透かしているかのように、沿線風景も徐々に雰囲気のあるものへと変わって行きました。
塔寺駅 -会津盆地から奥会津へ-
概ね会津坂下駅の次の塔寺駅から先で、
電車は会津盆地を抜けて、会津地方南西部に位置する山岳地帯へ。いわゆる「奥会津」に入ります。
待合室とほぼ一体化した駅舎が醸す本能的な威圧感は、無人駅の切符回収ボックスの斜め上くらいに貼られていた、クマ出没注意の注意喚起によるものですね。
「ホーム付近でも目撃情報があります」とのことですが、確かに、ホームのすぐ隣は近くの森（？）とほぼ繋がっています。熊出没時に、果たしてこの駅舎がシェルターになりうるのか。そんな想像をすると、どこかのどかな風情を思わせる駅舎も、途端に物々しく見えてきますね。
雪景色も目立ち始め、「いよいよ」というエリアに入ってきたことが、はっきりわかるようになってきました。
